Nhà hàng Cuba Libre nằm ở TP. Orlando, bang Florida, không chỉ đơn thuần là một nơi thưởng thức ẩm thực mà còn là một hành trình văn hóa sâu sắc. Được sáng lập bởi bếp trưởng Guillermo Pernot, người từng hai lần nhận giải thưởng James Beard, nhà hàng này đã tạo ra một không gian lý tưởng để thực khách khám phá và trải nghiệm hương vị, lịch sử và câu chuyện của ẩm thực Cuba. Sau khi bếp trưởng Pernot nghỉ hưu vào cuối năm 2023, di sản và tinh thần ẩm thực ấy tiếp tục được gìn giữ và phát triển bởi các giám đốc ẩm thực trong đó có bếp trưởng Angel Roque.
Đằng sau từng món ăn
Bếp trưởng Angel Roque, người gắn bó với Cuba Libre trong suốt 11 năm qua, là người chịu trách nhiệm xây dựng thực đơn và giám sát chất lượng toàn hệ thống nhà hàng. Trong một cuộc trò chuyện, ông chia sẻ rằng trải nghiệm tại Cuba Libre không chỉ đơn thuần là những món ăn. Đó là sự lắng nghe những câu chuyện về một đất nước mang đậm bản sắc văn hóa, nơi ẩm thực không chỉ gói gọn trong hương vị mà còn chứa đựng ký ức gia đình và niềm hy vọng cho tương lai.
“Điều truyền cảm hứng lớn nhất với tôi là cơ hội được kể một câu chuyện bằng món ăn. Ẩm thực Cuba không chỉ dừng lại ở hương vị, mà còn là câu chuyện về sự kiên cường, gia đình và ký ức,” ông Roque nói.
Những thách thức trong việc gìn giữ nguyên bản
Nhưng không phải điều gì cũng dễ dàng. Bếp trưởng Roque thừa nhận rằng một trong những thách thức lớn nhất là việc không thể tiếp cận đầy đủ các nguyên liệu Cuba chính gốc. Nhiều loại gia vị, nông sản hay sản phẩm thủ công đặc trưng gặp khó khăn trong việc tìm kiếm. Hơn nữa, việc đi lại cũng không thuận lợi đã khiến ông khó duy trì kết nối trực tiếp đến quê hương.
“Trong hoàn cảnh đó, tôi phải dựa rất nhiều vào ký ức, kỹ thuật và cảm xúc. Tôi tái tạo hương vị bằng những nguyên liệu tốt nhất có thể tìm được nhưng luôn trung thành với ‘linh hồn’ của món ăn,” ông chia sẻ. Ông cũng nhấn mạnh rằng làm việc với một cộng đồng có nhiều khẩu vị khác nhau là một thách thức không nhỏ. Ông cần giữ cho món ăn chân thực nhưng cũng phải dễ tiếp cận để thực khách từ các nền văn hóa khác nhau có thể cảm nhận được sự gần gũi với ẩm thực Cuba.
Sự thích nghi trong ẩm thực
Khi được hỏi về việc có phải điều chỉnh các món ăn truyền thống cho phù hợp với thực khách Mỹ hay không, ông Roque cho biết rằng sự thích nghi là cần thiết nhưng không thể thỏa hiệp với bản chất của món ăn. Đôi khi, những điều chỉnh chỉ là về kỹ thuật, cách trình bày hoặc giảm định lượng. Tuy nhiên, ông luôn tự nhủ phải giữ được “hương vị của quê hương” trong từng món ăn.
“Với tôi, sự thích nghi là một cây cầu, chứ không phải sự đánh đổi. Mục tiêu là để thực khách yêu món ăn trước, rồi từ đó muốn tìm hiểu sâu hơn về nguồn gốc của nó,” ông khẳng định.
Xem thêm: Quán ăn Hàn Quốc Mr. Tí Đô trên đường Nguyễn Ảnh Thủ chuẩn bị đổi tên thương hiệu
Truyền tải giá trị văn hóa
Khi nói về cách thức truyền tải các giá trị văn hóa thông qua thực đơn tại Cuba Libre, bếp trưởng Roque cho biết ông xây dựng thực đơn dựa trên những câu chuyện, công thức gia đình và ký ức tuổi thơ. Các hương vị không chỉ được xếp lớp cẩn thận mà còn được nấu chậm, mang lại cảm giác ấm áp và giống như cách mà người Cuba thường chia sẻ những bữa ăn trong gia đình.
“Chúng tôi đề cao văn hóa ăn uống cộng đồng, những hương vị đậm đà nhưng cũng đầy cảm xúc. Ngay cả tên gọi và phần mô tả món ăn cũng phản ánh truyền thống, âm nhạc và đời sống thường nhật của Cuba,” ông nói.
Điểm tương đồng giữa ẩm thực Cuba và Việt Nam
Trong một phân tích sâu hơn, bếp trưởng Roque nhận thấy có sự tương đồng giữa ẩm thực Việt Nam và Cuba, đặc biệt trong cách thức gắn kết gia đình và cộng đồng. Ông chỉ ra rằng cả hai nền ẩm thực đều được xây dựng trên nền tảng gia đình và sự tôn trọng truyền thống.
“Trong cả hai nền văn hóa, thức ăn là cách thể hiện tình yêu thương và sự quan tâm. Bữa ăn là nơi mọi người quây quần và sẻ chia câu chuyện,” ông cho biết thêm. Ông cũng thành công nhận diện tinh thần kiên cường trong cả hai nền văn hóa, khả năng tạo nên những món ăn tuyệt vời từ những nguyên liệu giản dị.
Những món ăn nên thử
Khi được hỏi về món ăn mà ông muốn giới thiệu tới thực khách Việt Nam lần đầu trải nghiệm ẩm thực Cuba, bếp trưởng Roque đã chọn Ropa Vieja, một món ăn tiêu biểu của Cuba. Thịt bò được hầm chậm kéo dài đến hơn 10 tiếng, xé sợi, nấu trong sốt cà chua cùng ớt chuông, hành, tỏi và các gia vị. Ông cho rằng món ăn này không chỉ đại diện cho sự kiên nhẫn mà còn biểu trưng cho truyền thống và bữa cơm gia đình.
“Cũng giống như nhiều món Việt Nam, Ropa Vieja được nấu chậm, nhiều tầng hương vị và sinh ra để gắn kết mọi người quanh bàn ăn,” ông giải thích.
Về đồ uống, bếp trưởng Roque khuyên dùng Mojito, một trong những biểu tượng văn hóa của Cuba. Với thành phần bao gồm rượu rum Cuba, lá bạc hà tươi, chanh xanh, đường mía và soda, ly mojito mang theo tinh thần tự do và sự tươi mát của vùng Caribe.
Tình yêu ẩm thực và thế hệ trẻ
Cuối cuộc trò chuyện, bếp trưởng Roque nhắc đến những học trò gốc Việt của ông tại trường dạy nghề nấu ăn. Ông nhận thấy ở họ sự cần mẫn và sự đam mê với ẩm thực, giống như người Cuba. “Nấu ăn không phải để khoe kỹ thuật, mà để nuôi dưỡng con người,” ông chia sẻ.
Khoảnh khắc đáng nhớ
Khi rời nhà hàng Cuba Libre khi màn đêm đã phủ xuống thành phố Orlando, tác giả đã chào tạm biệt bếp trưởng Roque bằng một cái ôm nồng ấm. Đây không chỉ là một hành động xã giao, mà là cái ôm chất chứa tình bạn, sự chân thành và lòng trân trọng giữa hai người đến từ hai đất nước xa xôi nhưng chung một ngôn ngữ: tình anh em.
Tóm lại, nhà hàng Cuba Libre không chỉ là một địa điểm thưởng thức món ăn mà còn là một trải nghiệm văn hóa sâu sắc, nơi mà ẩm thực Cuba được kể qua từng món ăn, và tất cả đều mang trong mình câu chuyện về lòng kiên cường, tình yêu gia đình và sự nối kết giữa các nền văn hóa.